Olof Palme fue uno de los últimos líderes socialdemócratas europeos que mantuvo una actitud de permanente confrontación con el apartheid sudafricano, de condena a las dictaduras militares de Sudamérica, en especial a la de Chile, de respaldo al proceso nicaragüense, y de confrontación a la política norteamericana en esa región.

El primero ministro sueco fue también un activo militante por la causa de la paz y el desarme, creando ámbitos de diálogo entre Europa y los países del bloque soviético, fue mediador en la guerra Irán-Irak, y trató de contener las exportaciones de armas de la empresa sueca Bofors, a las regiones en conflicto.

Siendo primer ministro, en 1968, encabezó, junto a representantes del gobierno de Vietnam del Norte, una manifestación por el centro de Estocolmo contra la agresión norteamericana en ese país. Fue uno de los primeros gobiernos en condenar las dictaduras militares en Sudamérica y recibió en su país a miles de refugiados políticos. Apoyo el proceso nicaragüense de combate a la dictadura de Somoza, y posteriormente respaldó al gobierno sandinista, siendo uno de los pocos gobiernos occidentales que avaló las elecciones realizadas en ese país en1984.

Mantuvo también una relación abierta y productiva con Cuba, realizando una visita oficial a la isla. También fue un fuerte impulsor del bloqueo comercial al apartheid sudafricano, y respaldó la lucha del Congreso Nacional Africano, encabezado por Nelson Mandela.

Aunque siempre condenó al socialismo de los países del bloque soviético, buscó establecer un diálogo para lograr el desarme nuclear y reducir los niveles de tensión. Creo un organismo que reunía especialistas y dirigentes de ambos bloques para discutir sobre el desarme y la paz.

En el plano interno, Palme despertaba pasiones encontradas, y debió enfrentar una fuerte campaña de difamación por parte de grupos derechistas. La polémica se extendió después de su muerte. Algunos sectores hicieron circular versiones de que su muerte fue un fraude organizado por el propio Palme para escapar de la vida política y de su esposa.