Cambios en la sociedad y en las mentalidades
Desde el último cuarto del siglo XIX hasta la crisis de 1929 el proyecto de las oligarquías latinoamericanas se expresaba en dos conceptos: "orden" y "progreso". En ese marco, nuestros países fueron integrados a la economía mundial como productores de materias primas para la exportación hacia Europa a cambio de manufacturas.

Las políticas económicas del liberalismo, trajeron las inversiones extranjeras en la agricultura, minería e infraestructura y con ello los primeros empréstitos marcaron con una huella indeleble el futuro de los países. Los ferrocarriles abrieron las puertas al interior inhóspito de las nuevas repúblicas y facilitaron -junto con el pertrechamiento de los militares- la reducción de la población autóctona y la reacomodación del medio rural.
Nuestras sociedades entraban por la puerta grande a la modernización promovida por el capitalismo. Bancos y otros edificios públicos, teatros, museos, salones en estilo art nouveau transforman el perfil colonial de las capitales. La creciente clase media con mentalidad europea, pasa a ser consumidora de educación , servicios de salud, entretenimientos, periódicos además de mercaderías y objetos suntuarios, a la vez que reclama y asciende en la escala hacia una mayor participación en la toma de decisiones. Al borde de los beneficios del impulso "civilizatorio", quedan las grandes mayorías compuestas por la población pobre del medio rural y de las ciudades.

Se aprecian tímidos avances en la legislación referida a los derechos de la mujer y una adaptación en cuanto al lugar que esta debía ocupar en la sociedad. Desde los últimos años del siglo en varios países habían comenzado a abrirse las puertas de la educación superior a las mujeres, sobre todo en aquellas profesiones consideradas adecuadas a las señoras respetables. A las maestras se suman las primeras médicas y dentistas y no sin escándalo abogadas A su vez la industrialización generaría la demanda de mano de obra tanto en la producción como en la administración: telegrafistas, dactilógrafas, taquígrafas, se convierten en profesiones femeninas.

Para las clases menos privilegiadas y principalmente para la afroamericanas e indígenas, quedaron los oficios menos valorizados. Poco y nada cambió su situación. Siguieron trabajando en el servicio doméstico, de vendedoras ambulantes, lavanderas, cocineras, de prostitutas o en el campo.

Las mujeres se organizan
Ya a comienzos del siglo XX coexisten en varios países del continente organizaciones de mujeres anarquistas, socialistas y liberales, divididas por sus intereses de clase. En sociedades como la peruana donde la mayoría de la población es de origen indígena o la brasileña, con un alto cupo de afroamericanos, tanto las barreras étnicas como las de clase pusieron trabas a la creación de movimientos amplios de mujeres.

Aún así, en 1910 tuvo lugar en Argentina el primer Congreso Internacional de Mujeres, donde se reunieron cerca de doscientas activistas provenientes de todo el continente, para demandar la igualdad jurídica, el sufragio y derechos sociales, incluyendo en estos, la educación, el empleo, la atención de la salud y el bienestar. Posteriormente se continuaron realizando congresos similares en otros países, a los que acudían fundamentalmente mujeres de clase media, profesionales, trabajadoras, dirigentes sindicales, socialistas.

La lucha por el sufragio femenino, por ejemplo, iniciada en tiempos de la I Guerra Mundial se prolongaría hasta la década de los años 60. Excepto en unos pocos casos, que incluye Brasil (1932), Uruguay (1932) y Cuba (1934), el voto femenino fue demorado hasta los años posteriores a la II Guerra Mundial, siendo Paraguay el último país que lo garantizó en 1961.

Lo que puede una revolución
Puede afirmarse que a partir de la segunda mitad del siglo XX, el único país donde sí hubo cambios de carácter permanente dirigidos a abolir la discriminación de la mujer tanto en la ley como en la práctica, es Cuba.

Las mujeres cubanas se incorporaron a la lucha revolucionaria muy temprano. Tal es el caso de Haydée Santamaría, cofundadora en 1952 del movimiento contra Batista. Celia Sánchez una de las primeras mujeres en empuñar las armas, siendo la principal promotora de la creación del pelotón femenino "Mariana Grajales". Vilma Espín, por su parte, se incorpora en 1958 al Ejército Rebelde, destacándose en la coordinación del movimiento clandestino de Oriente con el frente.

Tras el triunfo del 1 de enero de 1959, desde los primeros años, se dedican grandes esfuerzos dirigidos a lograr la igualdad plena entre hombres y mujeres y garantizar un acceso equitativo a la educación y al empleo. Las mujeres se incorporaron masivamente a la Federación de Mujeres Cubanas (FMC). Movilizadas, las cubanas participaron de igual a igual en las campañas de alfabetización, en el trabajo voluntario, en los comités de defensa de la revolución. Miles de mujeres, empleadas domésticas, prostitutas y analfabetas tuvieron la oportunidad de acceder a la educación y se produjeron mejoras sustanciales en las condiciones de vida.

La FMC promovió la incorporación social plena de las mujeres, la educación sexual y el derecho al aborto voluntario, hasta lograr en 1975 la aprobación de un Código de Familia, revolucionario en su momento, pues estableció, entre otros aspectos, la responsabilidad y deber de ambos miembros de la pareja en el cuidado, protección y educación de los hijos.

En tanto, en el resto del continente, las mujeres se adhirieron a las organizaciones revolucionarias que hicieron eclosión en las décadas de los años 60 y 70. De esa forma asumieron la lucha armada, ocuparon puestos de responsabilidad, dirigieron tropas, prestaron apoyo logístico, compromiso que no pocas veces las llevó a perder la vida. En el enfrentamiento contra la tiranía de Anastasio Somoza en Nicaragua, la participación femenina fue in crescendo al punto que ya en los finales de la guerra uno de cada tres combatientes era mujer. Proceso similar se dio en el caso de El Salvador. Uno de los relatos testimoniales más elocuentes del papel que jugaron las mujeres en estos tiempos, fue brindado por Rigoberta Menchú de Guatemala, la que recibiera más adelante el Premio Nobel por la Paz.

En 1994, la irrupción del Frente Zapatista para Liberación Nacional, además de traer al tapete la situación de los pueblos indígenas en México, plantea a través de la Ley revolucionaria de Mujeres, el pleno derecho de éstas a la participación en la lucha, y a obtener derechos como a la salud, la alfabetización, el empleo y salario justo, la libertad de elegir compañero y la cantidad de hijos que desee tener. Emanadas todas estas de las consultas que, junto a otras, realizara la Comandante Ramona en el seno de las comunidades indígenas.

Ramona, quien murió en 2006, fue una de las representantes más destacadas del EZLN desde los primeros años de vida pública del movimiento. Durante el levantamiento zapatista fue la encargada de dirigir desde el punto de vista estratégico la toma de San Cristóbal de las Casas el 1 de enero de 1994. Participó en los Diálogos de San Andrés, y fue la primera representante zapatista en llegar a la Ciudad de México en 1996.

La demanda privada se hace pública
La crisis política en las sociedades del Cono Sur tiene su correlato en la profunda crisis económica que se avecina en los años 60. El modelo económico basado en la sustitución de importaciones, imperante desde los años 30, llegaba a su fin. Las limitaciones del mercado interno asi como la injusta distribución del ingreso trababan inexorablemente su continuidad. La espiral inflacionaria y la fuga de capitales a través de los pagos de la deuda externa levantaron olas de protesta.

Las luchas estudiantiles y del movimiento obrero de los años 60, así como las experiencias de lucha armada, que tuvieron lugar en Uruguay, Brasil, y Argentina, demandaban cambios estructurales en la sociedad y la economía. Las mujeres tampoco entonces quedaron afuera.

El Chile de Salvador Allende contó con el recurso de las mujeres trabajadoras, que apoyaron y defendieron el primer gobierno socialista elegido por vía democrática en el continente.

Instauradas las dictaduras militares a partir de 1973, las mujeres pasaron a actuar y dirigir los movimientos de resistencia y al igual que los hombres fueron víctimas de las detenciones arbitrarias, desapariciones y torturas. En Uruguay, más de un millar de mujeres fueron condenadas a largos años de encarcelamiento en el Penal de Punta de Rieles. En Argentina sumaron decenas de miles de desaparecidas.

Estas violaciones a los derechos humanos perpetrados por los militares llevaron a que principalmente las mujeres reclamaran por la vida de sus seres queridos llevando su demanda privada a la esfera pública. El mayor ejemplo de esto lo constituyen las Madres de Plaza de Mayo, quienes en reclamo por sus hijos y nietos desaparecidos, desafiaron con sus marchas y denuncias el poder militar y abrieron una brecha por la que pudieron expresarse los movimientos populares.

Neoliberalismo y movimientos sociales
Las democracias formales que siguen al período dictatorial, surgen debilitadas por la situación económica derivada del abrumador peso de la deuda externa y con una legitimidad cuestionada por la impunidad que se impone e impide que se haga justicia en los casos de violación de los derechos humanos, perpetrados por los militares.

En los años 90 se ensancha la brecha entre los ricos y los pobres y se llegan a niveles de pobreza que superan el 50% de la población, incluso en países ricos en recursos como Brasil y México. Las políticas de corte neoliberal implementadas bajo la presión del Fondo Monetario Internacional, conducen al debilitamiento del Estado. Se deterioran los téminos de la economía de los países y nuevamente el peso de la desocupación y la pauperización recae sobre los sectores menos privilegiados.

La falta de inversión del Estado en salud y educación contribuyó definitivamente al deterioro de la situación de los sectores menos favorecidos. El neoliberalismo golpeó con dureza a las mujeres, quienes en gran número pasaron a engrosar los sectores informales de la economía o a ocupar los trabajos peor pagos y más insalubres, como es el caso de las maquilas.

Aún así, se produce un fenómeno de mayor participación de las mujeres en la vida pública a través de las nuevas formas organizativas que surgen a partir de reclamos puntuales como por ejemplo ollas populares, iniciativas barriales e infinidad de movimientos sociales que conforman nuevos ámbitos junto a otras formas tradicionales como ser sindicatos o la militancia política y en los que las mujeres pasan a ser dinamizadoras. Cientos de miles de mujeres manifestaron su oposición, justamente porque fueron ellas, las que debieron pagar el precio más alto por la privatización y los cortes a los subsidios gubernamentales en la comida, la educación y el cuidado médico.

En Brasil, el Movimiento de Trabajadores Sin Tierra (MST) -creado en 1985- constituye uno de los ejemplos organizativos con continuidad más altos del continente. En el las mujeres participan activamente no sólo en las tomas de tierra y movilizaciones sino también en la dirección a nivel local y nacional. En Bolivia y Ecuador la adhesión de la mujer indígena a la lucha en defensa de sus derechos y de los recursos naturales se manifiesta en la creación de numerosas organizaciones y coordinadoras que contribuyeron conciensudamente en esos países al triunfo de Evo Morales y Rafael Correa. En tanto, en Venezuela, las mujeres experimentan una verdadera mejora de su calidad de vida a través de los programas sociales implementados por la revolución bolivariana (Barrio Adentro, Misión Robinson, Vuelvan Caras), y la apertura de posibilidades a través de iniciativas como la del Banco de la Mujer.